Anémone de mer commune (Actinia equina) dans une flaque d'eau. Image : John Doe / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Un monde caché

Si vous vous êtes déjà promené sur les plages rocheuses ici à Nice et que vous avez regardé dans une flaque d'eau, vous avez probablement aperçu une anémone de mer. Avec leurs tentacules colorés qui ondulent, elles ressemblent à de magnifiques fleurs sous-marines. Mais ne vous y trompez pas : ce sont en fait des animaux prédateurs de la même famille que les méduses. Si vous voyagez plus au sud, vers les tropiques, vous trouverez leurs célèbres cousins : les coraux. Ensemble, ces animaux construisent les fondations de nos océans. Mais comme ils sont coincés au même endroit, comment survivent-ils ? La réponse est un colocataire microscopique.

L'équipe parfaite

Au plus profond des tissus des anémones et des coraux vit une population massive de minuscules algues. C'est un partenariat biologique incroyable. Le corail offre aux algues un foyer sûr et, en retour, les algues agissent comme de minuscules panneaux solaires. Elles absorbent la lumière du soleil et la transforment en sucre. Les algues fabriquent tellement de nourriture qu'elles paient en fait leur "loyer" en nourrissant leur hôte. En fait, les coraux tirent jusqu'à 90 % de leur énergie quotidienne uniquement de ces minuscules algues !

Quand la pression monte Malheureusement, cette colocation parfaite est en danger à cause de l'activité humaine. Le réchauffement des océans et les vagues de chaleur marines sont d'énormes menaces, mais ce ne sont pas les seules. La pollution sévère et l'augmentation des rayons UV due à l'amincissement de la couche d'ozone stressent également beaucoup ces animaux. Lorsque le stress devient trop important, l'animal hôte panique et expulse les algues, devenant complètement blanc. C'est ce qu'on appelle le blanchissement des coraux, et sans leurs algues, les coraux meurent lentement de faim.

Bien que cette famine entraîne souvent une mort massive des coraux, cette tragédie continue a déclenché de manière inattendue un processus brutal de « survie du plus fort ». Comme les vagues de chaleur passées ont déjà tué les coraux les plus faibles, ceux qui restent aujourd'hui sont les survivants les plus robustes et les plus résistants à la chaleur. En effet, des études mondiales récentes montrent qu'au cours des dix dernières années, les coraux n'ont commencé à blanchir que lorsque l'eau était environ 0.5°C plus chaude par rapport à la décennie précédente. De plus, les coraux qui vivent dans des zones où la température de l'eau fluctue naturellement chaque semaine blanchissent moins, car ils sont déjà endurcis pour supporter des changements extrêmes. Fait intéressant, ce sont les récifs des latitudes moyennes — et non ceux situés à l'équateur — qui blanchissent le plus actuellement.

Communiquer par la chimie Alors, comment les coraux et les anémones savent-ils quand expulser leurs algues ? Comme ils n'ont pas de cerveau, ils communiquent et réagissent par la chimie. Lorsque l'environnement devient trop chaud ou stressant, leurs enzymes vitales ralentissent et ils commencent à accumuler des « espèces réactives de l'oxygène » (ERO) hautement toxiques à l'intérieur de leurs cellules. Cette accumulation toxique agit comme une sonnette d'alarme finale qui force l'animal à expulser ses colocataires.

Pour se défendre et se protéger de ces dommages cellulaires, le corail et ses algues s'appuient sur un réseau complexe de défenses chimiques appelées « promoteurs de tolérance ». Cela inclut la production de protéines antioxydantes spécifiques pour neutraliser les ERO toxiques et réparer les structures cellulaires endommagées. Cependant, si le stress environnemental est trop important, ces défenses chimiques sont complètement submergées, ce qui entraîne la rupture de la symbiose.

Pourquoi tout cela est important Il ne s'agit pas seulement d'une anecdote amusante sur l'océan. Les récifs coralliens soutiennent toute la chaîne alimentaire marine et offrent un foyer à d'innombrables animaux. Ils représentent également une valeur économique massive, contribuant pour environ 30 milliards de dollars chaque année grâce à la pêche, la protection des côtes et le tourisme. En comprenant le langage chimique invisible qui maintient ces animaux en vie, les scientifiques peuvent trouver des moyens de les protéger et de sauver l'incroyable biodiversité de nos océans.

References / Pour aller plus loin :

• Suggett, D. J., & Smith, D. J. (2020). Coral bleaching patterns are the outcome of complex biological and environmental networking. Global Change Biology, 26(1), 68-79.
• Sully, S., Burkepile, D. E., Donovan, M. K., Hodgson, G., & van Woesik, R. (2019). A global analysis of coral bleaching over the past two decades. Nature Communications, 10(1), 1264.