Une équipe de scientifiques de Géoazur a mis en évidence, pour la première fois, le rôle déterminant de failles anciennes dans le façonnement du front alpin au sud-est de la France. Ces travaux viennent de paraître dans Tectonophysics.

Au sud-ouest des Alpes françaises, les reliefs emblématiques des Baous, entre Vence et les gorges du Loup, conservent les cicatrices de la surrection alpine. L’étude révèle que le grand chevauchement des Baous ne s’est pas formé « de novo », mais qu’il réactive une ancienne faille ouverte il y a plus de 150 millions d’années, à l’époque où la région était encore recouverte par un océan.

Les scientifiques ont reconstitué pas à pas l’évolution tectonique de la zone sur plusieurs millions d’années, à partir d’une approche couplant les observations de terrain à la réalisation d’une coupe géologique restaurée. Ils montrent que la déformation s’est propagée progressivement vers le sud, et que le raccourcissement cumulé atteint environ 5 km, réparti à la fois dans les couches superficielles et dans le socle profond.

Ces résultats apportent un nouvel éclairage sur le débat scientifique autour du style tectonique au front des Alpes : plutôt que d’opposer «tectonique en couverture » et « tectonique en socle », il faut envisager une combinaison des deux. Ils soulignent également le rôle majeur des failles héritées dans le contrôle de la géométrie des chevauchements, de la localisation des déformations et même de la sismicité actuelle dans la région.

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